Für Jim Street (Colin Farrell) ist ein Leben ausserhalb der Polizei undenkbar. Mühsam hat sich der ehrgeizige Cop bis ins legendäre S.W.A.T.-Team von Los Angeles hochgearbeitet, die vielleicht bestausgebildete Polizeieinheit der Welt, spezialisiert auf Geiselnahmen, terroristische Anschläge und andere lebensgefährliche Situationen.

Doch als Streets Partner Brian Gamble (Jeremy Renner) bei einem Einsatz eine Geisel verletzt, hat das auch Auswirkungen auf Streets Karriere. Street weigert sich, gegen seinen Partner auszusagen, und wird degradiert. Fortan schiebt er als Schreibtisch-Cop in der Waffenkammer Dienst.

Eine zweite Chance bekommt er erst ein knappes Jahr später, als der S.W.A.T.-Veteran Dan "Hondo" Harrelson (Samuel L. Jackson) ein neues Team zusammenstellt. Gemeinsam mit den Neulingen Deacon "Deke" Kaye (LL Cool J), Chris Sanchez (Michelle Rdriguez), Michael Boxer (Brian van Holt) und T. J. McCabe (Josh Charles) muss Street noch einmal die mühsame S.W.A.T.-Grundausbildung über sich ergehen lassen. Danach erhält die junge Truppe prompt einen Auftrag, der selbst hartgesottenen S.W.A.T.-Profis den Angstschweiss auf die Stirn treiben würde: Sie sollen den international gesuchten Drogenboss Alex Montel (Oliver Martinez) von der Untersuchungshaft ins Zuchthaus überführen.

Der psychopathische Milliardär Montel hat kurz zuvor eine Belohnung von 100 Millionen Dollar für jeden ausgesetzt, der ihn aus der Haft befreit und jeder Kriminelle der Stadt brennt natürlich darauf, sich dieses Geld zu verdienen. In den Strassen von L. A. herrscht Krieg. Hondo, Street und der Rest des S.W.A.T.-Teams müssen eine der spektakulärsten und brutalsten Befreiungsaktionen aller Zeiten vereiteln ...