Ein unglücklicher Zufall bestimmt die beispiellose Tragödie und den schmerzlichen Leidensweg der Familie Hur. Sie werden von Messala (Stephen Boyd), dem Statthalter in Jerusalem, gefangen genommen und Ben Hur (Charlton Heston) wird wenig später als Sklave auf eine römische Galeere gebracht.

Allein sein Hass und sein brennendes Verlangen nach Rache, erhalten ihn aufrecht. Die ungeheuerliche körperliche Anstrengung macht ihn noch stärker. Bald hat er Gelegenheit seinen unversöhnlichen Hass zu befriedigen. Ein grosses Wagenrennen soll stattfinden. Messala nimmt daran teil. Auch Ben Hur ist bereit zum Wettkampf gegen seinen verhassten Gegner. Es beginnt ein Kampf auf Leben und Tod.

Messala, der die Begegnung mit Ben Hur fürchtet, setzt in dem mörderischen Rennen alles auf eine Karte. Keinem der Zuschauer in dem riesigen Rund der Arena entgeht in diesem Augenblick, dass zwischen den beiden Männern auf den rasenden Kampfwagen mehr entschieden wird, als ein blosser Wettkampf...