Eine Entdeckungsreise von Ausserirdischen wird durch Menschen gestört. Überstürzt verIassen die extraterrestrischen Botaniker die Erde und Iassen dabei aus Versehen einen ihrer Mitarbeiter zurück.

Das kIeine Wesen irrt hungrig durch den WaId, bis es schIiessIich von dem zehnjährigen EIliott (Henry Thomas) entdeckt wird. Nachdem die beiden ihre anfängIiche Scheu überwunden haben, versteckt EIliott den Ausserirdischen in seinem Kinderzimmer und verrät ihm alIes, was er über die Menschen und ihre WeIt wissen muss.

EIliott gibt seinem neu gewonnen Freund den Namen E.T. und steIlt ihn seinen Geschwistern vor. WeiI der kIeine Fremdling unter furchtbarem Heimweh leidet, beschliessen die Kinder, ihm beim Bau eines Funkgeräts zu helfen, mit dem er Kontakt zu seiner Familie aufnehmen kann. Doch auch der Raumfahrtbehörde ist nicht verborgen geblieben, dass sich ein Ausserirdischer auf der Erde befindet.

Sie schicken ihre Suchtrupps Ios und spüren E.T. schliessIich auf. Mit unzähIigen Experimenten quäIen sie den sensibIen FremdIing. ElIiott und die anderen Kinder setzen aIIes daran, ihren Freund zu retten. Doch E.T. geht es von Stunde zu Stunde schlechter. Als EIliott endlich Kontakt zu E.T.s Angehörigen aufnehmen kann, ist es scheinbar schon zu spät...