Im Amsterdam des 17. Jahrhunderts floriert der An- und Verkauf von Tulpen - ein Handelsgeschäft, das für viele die grosse Chance auf Reichtum und Glück bedeutet. Für den wohlhabenden Kaufmann Cornelis Sandvoort (Christoph Waltz) ist es jedoch nicht die edle Blume, sondern die Schönheit seiner viel jüngeren Braut Sophia (Alicia Vikander), die ihn in Begeisterung versetzt.

Mit ihr will er eine Familie gründen und damit eine Art Unsterblichkeit erlangen. Doch als die erhoffte Schwangerschaft ausbleibt, gibt Cornelis stattdessen ein Porträt des Paares in Auftrag - so soll dieses Kunstwerk zu ihrem persönlichen Vermächtnis werden.

Während das Gemälde Form annimmt, entwickelt sich zwischen Sophia und dem gutaussehenden Künstler Jan van Loos (Dane DeHaan) eine gefährliche Affäre, die von einer immer furioseren Reihe von Täuschungen und Lügen begleitet wird.