Ein Jagdgeschwader der US-Airforce taucht unversehrt in der Sonora-Wüste wieder auf. Es war seit 1945 verschollen. Ein alter Mann gibt an, er habe nachts die Sonne aufgehen sehen. UFOs und andere rätselhafte Ereignisse sorgen überall in den USA für Verwirrung bei Militärs und Bevölkerung.

Auch der Kraftwerksingenieur Roy Neary (Richard Dreyfuss) hat eine unheimliche Begegnung, die sein Leben verändert. Wie viele andere seiner Landsleute wird er seitdem von einer Vision getrieben, die ihn schliesslich zum Teufelsberg nach Wyoming führt. Hier trifft die Menschheit erstmals auf ausserirdisches Leben.