Der aus bescheidenen Verhältnissen im New Yorker Stadtteil `Little Italy' stammende Jake La Motta (Robert De Niro) beginnt schon als Jugendlicher mit dem Boxen. Gemeinsam mit seinem Manager und Bruder Joey (Joe Pesci) gelingt ihm der Aufstieg bis zum Weltmeistertitel im Mittelgewicht. Doch der Boxer verkraftet den Ruhm nicht, und sein trauriger Abstieg beginnt. Seine Gewalttätigkeit, die ihm im Ring zum Sieg verhalf, beginnt sein Leben außerhalb der Boxarenen zu zerstören.