Jim Stark (James Dean) ist ein aufmüpfiger und schwieriger Teenager, doch statt sich mit den Problemen ihres Sohnes zu beschäftigen, ziehen seine Eltern lieber von einer Stadt in die nächste. Als die Familie nach Los Angeles zieht, will der 16-Jährige sein Verhalten ändern.

Schnell freundet er sich mit seiner Nachbarin Judy (Natalie Wood) und dem einsamen Plato (Sal Mineo) an, die ein ebenso schwieriges Verhältnis zu ihren Eltern haben. Doch dann gerät Jim mit anderen Jugendlichen aneinander und das Verhängnis nimmt seinen Lauf.