„Ich war bloss ein Schatten in dieser von Männern dominierten Welt. Unsichtbar... und am Ende mächtig.“ In einem malerischen Dörfchen Englands geniesst Joan Stanley (Judi Dench) ihren wohlverdienten Ruhestand.

Ihr gemächlicher Alltag wird schlagartig auf den Kopf gestellt, als MI5-Agenten vor ihrer Tür stehen und sie in Handschellen abführen. Denn die charismatische Rentnerin hat ein bestgehütetes Geheimnis: Sie ist einer der einflussreichsten Spione der Geschichte. Ein Sprung in die Vergangenheit gibt Aufschluss über die verhängnisvolle Begegnung, die Joan zur Agentin gemacht hat:

Auf dem Campus der Universität Cambridge in den 1930er Jahren verliebt sich Joan als junge Studentin (Sophie Cookson) in den verführerischen, äusserst manipulativen Russen Leo (Tom Hughes), der ihre Weltanschauung zunehmend beeinflusst. Nach dem Krieg arbeitet Joan in einer streng geheimen Kernforschungsanlage und steht bald vor einer unmöglichen Entscheidung: Ist sie bereit, ihr Heimatland zu verraten – um des Friedens willen?