WHAT THEY HAD ist eine generationenübergreifende Geschichte über Liebe, Verlust und Loslassen. In ihrer Kindheit kümmerte sich Bridget (Hilary Swank) hauptsächlich um ihre Familie, bevor sie jung heiratete, um sich fortan um ihre zwei eigenen Töchter und einen viel beschäftigten Ehemann zu kümmern.

Als an einem Heiligabend ihre an Alzheimer erkrankte Mutter Ruth (Blythe Danner) zu Hause in Chicago mitten in einen Schneesturm hineinspaziert und verschwindet, fliegt Bridget zurück in ihre Heimatstadt. Sie will ihren Vater Bert davon überzeugen, dass eine professionelle Einrichtung das Beste für Ruth wäre. Doch Bert sträubt sich dagegen, und so bricht ein Konflikt aus, der alte Wunden zwischen Bert, Bridget und ihrem Bruder Nick aufreisst und die engen Bande zwischen ihnen zu zerstören droht.

Sie konfrontieren sich gegenseitig mit den schmerzvollen und teilweise urkomischen Wahrheiten, die sie jahrzehntelang unter den Teppich gekehrt haben, und erkennen, dass nur lieben kann, wer auch loslassen kann. Für Bridget bedeutet das das Unvorstellbare: Um ihrem eigenen Herzen folgen zu können, muss sie erst all jene derer brechen, die sie liebt.