Dalton Trumbo (Bryan Cranston) ist im Amerika der 1940er Jahre ein erfolgreicher Schriftsteller und Drehbuchautor. 1943 tritt er in die Kommunistische Partei ein und wird 1947 aufgrund dieses Umstandes vor das Komitee für unamerikanische Umtriebe geladen.

Als er dort die Aussage verweigert, hat das gravierende Konsequenzen. Dies nicht nur für ihn selbst, sondern auch für seine Frau Cleo (Diane Lane) und seine Kinder Nikola (Elle Fanning), Chris (Mattie Liptak) und Mitzi (Ally Lemoine). Eine Haft- und eine Geldstrafe folgen. Trumbos Name erscheint allerdings auch auf Hollywoods Schwarzer Liste, so dass er fortan nur noch illegal unter einem Pseudonym schreiben kann, wenn er seinen Beruf weiter ausüben will. Doch er gibt nicht auf und zieht gegen die US-Regierung und die Studiobosse gleichermaßen ins Feld.

Bei seinem persönlichen Kampf um Freiheit beteiligen sich auch Hollywood-Größen wie Hedda Hopper (Helen Mirren), John Wayne (David James Elliott), Otto Preminger (Christian Berkel) und Kirk Douglas (Dean O’Gorman).