New York, 1950er Jahre. Therese hat ihren Platz im Leben noch nicht gefunden. Eigentlich möchte sie Fotografin werden, jobbt aber stattdessen als Weihnachts-Aushilfe in einem Kaufhaus. Genau dort begegnet sie eines Tages der so eleganten wie wohlhabenden Carol, die auf der Suche nach einem Weihnachtsgeschenk für ihre Tochter ist. Es knistert sofort zwischen den beiden Frauen. Sie treffen sich wieder – und bald bittet Carol ihre neue Bekanntschaft immer öfter um ein Rendez-vous.

Doch als ihr eifersüchtiger Ehemann von der ungewöhnlich engen „Freundschaft“ Wind bekommt, droht er Carol, ihr das Sorgerecht für die gemeinsame Tochter zu entziehen. Therese und Carol brechen gemeinsam zu einer Reise ins Ungewisse auf. Schon bald müssen sie jedoch feststellen, dass eine Konfrontation mit sich selbst und ihrer Hingabe zueinander unausweichlich wird.

Todd Haynes adaptiert Patricia Highsmiths Roman „The Price of Salt“ als klassisches Melodrama.